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五帝是战国阴阳家发明五行学说后才有的概念，同五方五色配合，就是东方木青帝伏羲，南方火赤帝神农，西方金白帝少昊，北方水黑帝颛顼，中央土黄帝轩辕。五行相生又相克，还同朝代交替相合，如汉代秦是火克金，所以刘邦起义时杀了一条蛇就是赤帝子杀白帝子。这类学说随便看看好像琳琅满目很能自圆其说，深究一下常是漏洞百出。比如上面列出五帝马上产生一个“谁是三皇“的问题，因为如果是伏羲女娲神农，他们就不能又在五帝中，所以又有黄帝少昊颛顼尧舜是五帝的说法。说到后来这类学说是不能太认真看待的。

甲骨文里的帝概念是先王祖先神，所以每个商王受祭奠都称为帝某某，包括纣王帝辛。一些传说人物如王亥，上甲微也在卜词内出现，这些根据其他资料可以认出是有实际事迹，真正有存在过的祖先。多次提到的高祖俊，也就是山海经中多次出现的帝俊，就不那么肯定了，因为说他发明了什么什么东西，生了什么什么后代，都不够具体。也就是说他以“神“的身份存在，但不一定有这个“人“。

黄帝不但多次出现在各种古代文献包括山海经中，他的“神“身份还得到考古证据支持：国语展禽（柳下惠）说“有虞氏禘黄帝而祖顓頊，郊尧而宗舜“，得到考古实物印证 ：齐威王鼎上铭文“皇考孝武桓公，恭哉大谟克诚，其唯因齐，扬皇考昭统，高祖黄帝，迩嗣桓文，朝问诸侯，合扬厥德“。有虞氏即舜族，在周的主要封地是陈，后代一支田氏迁去齐国后来篡位，所以威王拜黄帝。展禽接着说夏后氏即禹族也拜黄帝，第一句既然有考古印证，我们对第二句也就多了信心。舜是尧的女婿，舜拜黄帝尧应该也是，所以至少在4500年前中原的统治阶级已经在拜黄帝；至少他们都相信有这个“人“存在。

黄帝和伏羲一样被描述为人面蛇身，尾交首上，也就是和风姓族同一图腾。尾交首上包含着“始终合一，有无相生“的思想。这个思想多古老我们无法判断，但从甘肃西坪出土的这个陶瓶看来，至少有七千年的历史，而且同西亚 uroboros 自吞尾蛇相似。

“帝”这个字本身有点学问，甲骨文的图形来自捆绑 

茅草做成一个

神像，而这是一个中国和欧洲都有的古老传统就是左传提到的“包茅缩酒“：用茅草包扎做成神像，倒酒上去被草吸收，象征神喝酒。英国西南部的 Cornwall 现在还有一个 Crying the Neck 典礼庆祝丰收，其含义是：种谷物的田地有个谷神，收割庄稼时谷神会躲避，收割到最后一束时谷神还在里面，所以把这一束捆绑做成神像让大家膜拜，最后烧掉让他升天。

“黄“字也是有点奥妙的；甲骨文中有两个写法，一个上面是个箭头，一个是草头。从它同“帝”的类似可看到它也是表述一个用草捆绑做成的像。上有箭头是因为这种像用来做射箭的靶子，因为靶子涂成黄色，这个字后来被假借来描述颜色，再后来其他的意义被遗忘了。

“黄'"帝”两个字既然都是“神像”的意思，这情形起源是有个真人因为他身份特殊得到了这个名字，还是这个名字用久了被当作真人的？这个恐怕是个我们永远无法解答的疑问。

山海经提到颛顼的次数同帝俊差不多，黄帝较少些，炎帝更少些，但有些片断如素女琴，帝女之桑只说“帝”但内容明显属于炎帝。青帝白帝极少提到。但史记封禅书中提到秦国拜五帝的历史就很不同：东周初期秦襄公一被册令为诸侯马上“立西畤，祠白帝“。他的儿子文公发了一个梦见到黄龙后“作麒畤,用三牲郊祭白帝“。春秋中期秦宣公作密畤祭青帝。到灵公作吴阳上下畤拜黄帝炎帝已经是战国了。50年后献公建栎阳畦畤还是为了祭白帝。奇怪的是，秦的女祖女修是颛顼的孙女，但一直没有祭黑帝。白帝少昊是赢姓的先祖，舜代的伯益正式被封为赢姓封地在山东的费，但女修生伯益的父亲大业是吞蛋无父生子所以说不出父系祖先是谁，颛顼是母系的祖先，而“少昊乳颛顼于空桑”，所以理论上说觉得少昊更重要是可以理解的，但颛顼完全被官方忽略，说明了后来的史书反映的思维可能和被描述的当时人思维很不一样，就是说发展中的秦国不但没有当颛顼是同其他四帝同样重要的黑帝，甚至不觉得自己是他的后代，但后来的史书却用了不同的一套官法理论，是后来的学者们建立的。山海经“有鱼偏枯，名曰鱼妇。颛顼死即复苏。风道北来，天及大水泉，蛇乃化为鱼，是为鱼妇。”《淮南子》曰：'后稷龙在建木西，其人死复苏，其半为鱼“显示崇蛇族因为水灾被逼逃难去崇鱼族那里同他们联合生活。有这种复杂背景，后代有各种不同拜祖先方式也可以了解。

跟有巢氏，燧人氏类似，黄帝的故事有些很笼统如巡行天下发明什么什么，有些就比较多具体内容如同蚩尤大战，

《山海经》- 有人衣青衣，名曰黄帝女魃。蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙畜水，蚩尤请风伯雨师，纵大风雨。黄帝乃下天女曰魃，雨止，遂杀蚩尤。魃不得 复上，所居不雨。叔均言之帝，后置之赤水之北。叔均乃为田祖。魃时亡之，所欲逐之者，令曰：“神北行！”先除水道，决通沟渎

虽然是神话却非常具体；打败蚩尤后拍儿子青杨去管理九黎族，嫘祖去世以模母为方相等等也是。多数神农的故事比较笼统如尝百草烧山播种等等，但炎帝的故事就比较具体了，所以神农其实是个“氏”，把一族多代的发明都算在一个人物的头上。黄帝炎帝的事迹就比较具体属于某一个体人物，虽然人物还是可能虚构或包括了别人的功绩。

帝喾有时算在五帝内，但他的故事特别飘渺如妻子曦和生十日常曦生十二月等等。他在帝系里被当作尧，后稷和契父亲是很有问题的，因为三人的妈妈都是无夫生子，所以他们其实是知母不知父的，被当作是神迹出生父亲是天帝，就是同西方的处女生子同样的思维。但因为尧舜时代之前的天族是高辛族，族主就是天帝，所以以后的作者就把他拉来放进族谱里了。他有些事迹同舜差不多，有些同帝俊差不多，其实不过是各族联姻，后代把父系母系的故事放在一起。比较可靠的还是展禽说周族把帝喾当作自己的天帝祖先，其实不过是因为他们根本不知道起源男祖先到底是谁，只知道女祖先和她的儿子稷，周人祖文王而宗武王因为他们想不出什么更重要的祖先，不像有虞氏回忆比较久远所以禘黃帝而郊嚳，祖顓頊而宗堯。夏后氏大禹做涂山氏女婿成为大族，回忆就没那么长远，所以禘黃帝而郊鯀，祖顓頊而宗禹，沿用舜族两个远祖加上自己族不久前的两位领导。周族连这种借用机会都没有，只好笼统说远祖是某天帝。商人比较有点历史记载，禘舜郊冥，虽然没黄帝顓頊那么久远，祖契宗汤也比禹族周族回忆鯀禹文武远了一点。